阿尔茨海默症是一种不可逆的致命大脑疾病，会逐渐摧毁患者的记忆和思维能力。由于缺少有效的治疗方式，随着人口的老化，到 2050 年全球将出现 1 亿阿尔茨海默患者。

日前，来自美国知名医学研究机构克利夫兰诊所（Cleveland Clinic）的科学家们鉴定了导致这些患者失忆的关键蛋白。神经连接蛋白 NLGN1 是一种突触后蛋白，存在于中枢系统的兴奋性突触中，控制着兴奋性突触的有效性和大脑的可塑性。此前人们已经发现 NLGN1 参与了记忆的形成，现在，研究人员首次将这种蛋白与阿尔茨海默症患者的失忆联系起来。

在阿尔茨海默症中，β 淀粉样蛋白在患者脑部累积，会活化小胶质细胞并引发神经炎症，导致中枢神经系统的突触受损，进而造成记忆丧失。不过，此前人们对其中的机制还并不了解。

研究人员在动物模型中发现，神经炎症会影响 NLGN1 的表观遗传学修饰，干扰大脑中的突触网络。这样的网络负责记忆的形成和维持，一旦受到破坏就会导致记忆丧失。研究显示，淀粉样蛋白纤维引起的神经炎症，会在 NLGN1 的启动子区域，抑制组蛋白 H3 的乙酰化并且增强胞嘧啶的甲基化，最终减少 NLGN1 的表达。

论文资深作者 Mohamed Naguib 博士表示：“治疗阿尔茨海默症非常有挑战性，为此人们一直在进行多方面的研究。我们的发现将为人们提供治疗和预防阿尔茨海默症的新途径。”

此前， Naguib 和他的同事曾发现，一种被称为 MDA7 的化合物，能够中止影响 NLGN1 修饰的神经炎症。他们发现，这一化合物的处理可以在动物模型中，恢复认知能力、记忆和突触的可塑性，这些都是学习和记忆的关键神经学基础。

目前，研究人员已经完成了主要的前期工作，包括体外实验、前期临床毒理学和药代动力学研究。他们计划在不久的将来，开展针对 MDA7 的I期人体试验。