创伤后应激障碍（PTSD）是指人在遭遇或对抗重大压力后，其心理状态产生失调之后遗症。这些经验包括生命遭到威胁、严重物理性伤害、身体或心灵上的胁迫。据统计，大约有 800 万美国人受到 PTSD 的困扰。这种疾病主要由战争或暴力袭击等创伤性事件引起，患者表现出极度的焦虑。

许多 PTSD 患者在接受着心理治疗，心理医生让患者在安全的环境中重新体验创伤性回忆，以帮助他们克服恐惧。然而，这样的记忆往往根深蒂固，心理疗法有时无法起作用，特别是对于多年以前发生的创伤性事件。

在一项最新研究中，来自麻省理工学院（MIT）的神经学家们向人们展示，他们能够通过一种被称为 HDAC2 抑制剂的药物，在小鼠中消除已建立的创伤性记忆，这种药物可以让大脑的记忆更具可塑性。相关研究论文刊登在了近期出版的《Cell》杂志上。

论文资深作者、MIT 大脑与认知科学系教授 Li-Huei Tsai 表示：“给接受心理治疗的患者服用这类药物，可以大大提高治疗的效果。我们能够通过抑制 HDAC2 的活性，在大脑中引起剧烈的结构改变。使大脑的可塑性增强，更容易形成强大的新记忆，以便克服过去的恐怖记忆。”此外，这项研究中的机制也可以为人们解释，为何越久远的记忆越难消除。

此前，Tsai 实验室曾发现，在记忆形成时，神经元会经历广泛的染色质重塑。这些染色质修饰使记忆形成必需的基因更易激活。

研究人员希望研究新记忆覆盖旧记忆时发生的染色质修饰。为此，他们首先让小鼠害怕一个特定的小房间（通过足底电击），然后把小鼠放在同样的房间里但不进行电击，试图让它们不再害怕。

他们发现，如果在小鼠经历创伤性事件的24小时内进行这样的训练，就能够成功消除其恐惧记忆。但是在小鼠形成创伤性记忆后三十天，就无法通过训练消除这样的记忆。

研究人员还发现，创伤形成 24 小时内对小鼠进行训练，其大脑中会发生广泛的染色质重塑。研究显示， HDAC2 蛋白失活导致记忆相关基因的组蛋白乙酰化急剧增加。这样的乙酰化修饰让基因更易活化，启动新记忆覆盖旧记忆所需的程序。

然而，在创伤形成三十天后对小鼠进行训练，无法改变大脑中的组蛋白乙酰化。Tsai 表示：“这说明，重新唤起创伤性记忆可以为人们提供改变记忆的机会，但这只对近期形成的记忆有效。”

在这一发现的基础上，研究人员让 30 天创伤性记忆的小鼠重新回到伤心地，然后对其使用 HDAC2 抑制剂。他们发现，在进行治疗后小鼠的创伤性记忆很容易消除，这一点与 24 小时创伤性记忆的小鼠一样。

研究显示， HDAC2 抑制剂启动了一群关键性基因（即刻早期基因 immediate early gene），这些基因能进一步激活其他记忆形成所需的基因。研究人员观察到，小鼠海马体神经元之间的连接数增加，而且神经元之间的交流强度提高，而海马体是记忆形成的地方。

Tsai 表示：“我们的实验显示，过去的记忆可以被永久性改变，更强的新记忆能将其完全覆盖。” 目前，已经有一些 HDAC2 抑制剂被批准用于癌症治疗， Tsai 相信用这类药物治疗 PTSD 值得一试。此外，他认为这样的药物还可以用来治疗恐惧症和其他焦虑症。